Prologue

Par un beau matin du mois d’avril, Baudoin prit la mer à la tête d’une flotte de trois navires. Posté sur le gaillard d’arrière de L’Éole, un cent-vingt tonneaux flambant neuf, il regardait le port de Cyrène s’éloigner lentement. Reverrait-il un jour la terre qui l’avait vu naître ? C’était peu probable. Il partait sur ordre de son frère, le roi, en quête de nouveaux territoires à conquérir. Quoi de plus exaltant ? Sauf qu’en l’envoyant au loin, le souverain escomptait ne plus jamais le revoir.
Qu’importe, décida-t-il, l’aventure mérite d’être vécue !
Il se tourna résolument vers l’océan…
Lorsqu’ils atteignirent le rivage, les trois bateaux étaient dans un bien piteux état. L’équipage et les passagers ne valaient guère mieux.
Ils avaient navigué longtemps, par beau temps et par grosse mer. Ils avaient navigué jusqu’à dépasser les limites connues de l’océan. Jusqu’à ce que les vivres et l’eau commencent à manquer, et longtemps après encore. Le même désert salé s’ouvrait toujours devant eux. L’horizon était toujours aussi lointain et plat. « Il faudrait faire demi-tour », murmuraient certains. « Nous sommes maudits ! » chuchotaient d’autres. Baudoin avait élevé la voix pour les faire taire. Pourtant, il n’était pas loin de penser la même chose. Tous, lui y compris, n’étaient plus que des spectres au regard éteint. Ils se déplaçaient en chancelant, les matelots ne réalisant les manoeuvres qu’au prix d’un effort surhumain. Parfois, l’un d’eux croyait apercevoir un îlot se détachant sur le bleu de la mer. Il abandonnait son poste et se jetait contre le bastingage le doigt tendu : « Là-bas ! À tribord ! » Mais ce n’était qu’un mirage. Et la douloureuse et vaine attente reprenait. Hélios ne les épargnait pas, qui dardait chaque jour ses rayons brûlants sur leurs membres décharnés. Par chance, les nuits étaient fraîches sans être froides. Il y eut les premiers morts parmi les passagers logés dans la cale. Puis des membres d’équipage succombèrent à leur tour. Un soir, à bout de force et de courage, Baudoin se jeta à genoux sur le pont. Il tourna son visage pâle et bouffi vers Séléné, la déesse de la lune, et la pria d’intercéder auprès de Zéphyr afin qu’il les pousse de son souffle vers un rivage hospitalier. Quand, au matin, dans un cri enroué tomba de la hune le mot : « Terre ! », il sut qu’il avait été entendu.
De hautes falaises leur faisaient face. Ils les longèrent jusqu’à ce que le relief s’aplanisse et qu’ils découvrent une large baie dans laquelle se jetait une rivière. Au-delà de la plage de galets, ils apercevaient des prairies et une forêt. L’endroit leur parut idéal pour débarquer.
À peine les canots tirés sur la grève, ils se précipitèrent vers le cours d’eau et se laissèrent tomber sur la rive. Ils burent jusqu’à plus soif, riant, s’éclaboussant. Ils avaient retrouvé leur bonne humeur. Sous les ordres de leur chef, ils installèrent leur campement non loin de là, dans les terres. Ils ne tarderaient pas à découvrir qu’elles étaient riches de gibier, mais aussi de plantes et de fruits comestibles.
Le temps clément qui régnait favorisa le travail des bûcherons et des charpentiers. Bientôt, un baraquement de bois s’éleva au centre du camp. En moins d’un mois, d’autres l’encerclaient, parmi lesquels un lieu de culte dédié à leurs dieux majeurs : Hélios et Séléné. La construction de ce qui était à présent un village se termina par l’édification d’une haute palissade. Baudoin se méfiait non pas des indigènes — ils n’en avaient vu aucun —, mais des bêtes sauvages qui rôdaient la nuit, quand tout dormait.
La lourde porte de l’enceinte à peine refermée, on célébra l’achèvement des travaux. Les colons rendirent grâce à Zéphyr de les avoir conduits là. En son honneur, ils baptisèrent leur village Zéphyria. Et, pour ne jamais oublier d’où ils venaient, ils nommèrent leur terre d’adoption la Cyrénie.
Peu après, deux navires reprirent la mer. Si les dieux le voulaient, de nombreux autres reviendraient prochainement, amenant de nouvelles familles…